悲劇が起こったのは12月27日、昼飯時にふと立ち寄った蕎麦屋でのことだった。長年商売しているようではあるが、特に美味くもなければ不味くもない蕎麦で腹を満たし、コートを着て立ち上がったところで、悲劇は起きた。

ゴトンという鈍い音……。テーブルの上にあった、飛沫防止用の透明パネルが、鞄に引っ掛かって床に落ちたのである。

落ちたパネルは部品が外れて飛び散っているように見えた。昼時にこれはしまったと、さっそく拾い上げて組み立てようとするが、うまくできない。よくよく見ると、部品は外れているのではなく、綺麗に3つに割れていた。

そこそこ丈夫そうにみえる透明板なのだが、衝撃には弱いのか。ちょっと驚いたのだが、自分のしでかしたことはちゃんと詫びなければならない。

というわけで、「申し訳ありません」と謝罪して弁償を申し出た。

すると、店主らしきおじいちゃんは、割れたパネルを見て「あー」と一言唸ったあと、「これ、うちの店が入ってる組合から買ってるからちょっと高いんだけど、わざとじゃないから、蕎麦代含めて3000円でいいよ」と、許してくれた。

何度も詫びながら店を後にした筆者だが、こんな機会もまたとあるまいと、元値はいくらくらいかと聞くのも忘れなかった。お店のおじいちゃん曰く「うちは組合から一枚4000円で買ってるんだよ」という。

ひええ。どこでも見かけるパネルだが、そんなに高いとはちょっと驚きだ。驚きついでに調べてみたところ、値段はピンキリのようだ。1000円台後半のものもあったが、台座がしっかりしていたり、板の部分が分厚く頑丈なものだと、最低でも3000円以上はする。

これを何枚も揃えるのは、個人店にとって、けっこうな出費だろう。壊してしまったことをさらに反省した。

しかし、あの店にあったのは頑丈な、おそらく4ミリ幅のものだったと思われる。それでも、テーブルから床に落ちると簡単に割れてしまった。

そう考えると、今この瞬間にも、全国で同じような悲劇が起こっていても不思議ではない。一見100円ショップでも買えそうに思えるが、意外と高級！なのである。飲食の際には、ぜひパネルにも気をつけて欲しい。